Schmerzen im höheren Lebensalter

Chronische Schmerzen sind ein häufiges und bedeutendes Problem in der älteren Bevölkerung. Es ist bekannt, dass Menschen im höheren Lebensalter, die noch selbstständig leben, deutlich seltener unter chronischen Schmerzen leiden (25-76%) im Vergleich zu Menschen in Pflegeheimen (83-93%).

Im Alter ist die Chronifizierung von Schmerzen oft stärker ausgeprägt und die Anfälligkeit für chronische Schmerzen erhöht sich. Veränderungen im zentralen Nervensystem führen, ähnlich wie im restlichen Körper, zu ungünstigen Entwicklungen. Dies kann zu psychischen Beschwerden wie Depressionen, Ängsten und Schlafstörungen führen. Leider werden diese Beschwerden im Alter oft nicht ernst genommen oder als normal betrachtet. Daher überrascht es nicht, dass die Selbstmordrate bei älteren Männern sehr hoch ist. Oft ist es das Zusammenspiel von körperlichen Einschränkungen (einschließlich Schmerzen), Polypharmazie (die Einnahme vieler Medikamente mit Nebenwirkungen) und psychischen Beeinträchtigungen, das zu pessimistischen Gedanken und Gefühlen führt.

Neurobiologische Forschung hat gezeigt, dass die körpereigene Schmerzhemmung im Alter deutlich abnimmt, obwohl dieser Lebensabschnitt von mehr Schmerzen geprägt ist. Es wurde auch festgestellt, dass die Sensitivierung (= Empfindlich-Schaltung)  bestimmter Nervenzellen und -bahnen im zentralen Nervensystem verstärkt abläuft.

Als Ergebnis kommt es zu einem Ungleichgewicht zwischen reduzierter Schmerzhemmung vom Gehirn zum Rückenmark (von „oben nach unten“) und einer verstärkten Schmerzreizung vom Rückenmark zum Gehirn (von „unten nach oben“).

Dies unterstreicht die Bedeutung einer angemessenen Schmerztherapie im Alter. Oft werden typische Schmerzmittel im Alter jedoch nicht gut vertragen. Daher sollte der Fokus nicht auf Schmerzfreiheit liegen, sondern vor allem auf Verbesserung der Lebensqualität. Soziale Kontakte und gemeinsame Aktivitäten wie Tanzen, Singen, Musizieren, Kochen, Backen, Gartenarbeit oder der Kontakt mit Tieren können die Lebensfreude und -qualität erheblich steigern – hierdurch kommt es auch regelmäßig zu einer deutlichen Schmerzreduktion!

Das Älterwerden bietet den Vorteil größerer Lebenserfahrung und Gelassenheit gegenüber kurzlebigen Trends und Ereignissen. Die meisten älteren Menschen haben viele Lebensrollen durchlebt, Abschied genommen, neu begonnen und schwere Schicksalsschläge verarbeitet. Sie wissen oft besser als jüngere Menschen, worauf es im Leben ankommt. Trotz der Herausforderungen und Einschränkungen des Alters fühlen sich viele ältere Menschen relativ wohl. Von ihnen können wir viel lernen.